행정안전부가 발표한 인구소멸 위험 지방자치단체는 모두 89곳으로 전남과 경북이 16곳으로 가장 많았다. 경북의 16 시군이 인구소멸 위험지역이라는 것은 당장 눈앞의 현실이다.
　  지방소멸을 가속화시키는 요인 중 가장 큰 영향은 인구 이동이다. 지방의 젊은 층이 수도권으로 집중되면서 지방은 공동화되고 심각한 저출산화로 이어진다.
　  실제로 20~30대 청년층이 대학, 결혼, 직장 등의 이유로 지방에서 수도권·대도시로 이동했다. 인구소멸을 피하기 위해서는 결국 젊은 층이 정주해서 살아갈 수 있는 여건을 조성해야 하며 양질의 일자리와 교육여건, 문화 인프라 등이 보충돼야 한다. 그 가운데 중추적인 역할을 하는 것이 바로 지방대학의 육성 발전이다.
　  교육부의 '대학의 산학협력 인력양성 효과성 제고방안'에 따르면 일반대 졸업자의 63.6%가 대학 졸업 후 타지역으로 이탈했다. 그 가운데 세종(94.2%), 충남(79.5%), 충북(73.4%), 경북(71.4%) 등 지역의 이탈률이 심했다.
　  여기에도 경북이 상위권에 이름을 올렸다. 대학 졸업자가 졸업 후에 타지역으로 이탈한다는 것은 그만큼 젊은 층이 살아가기에 적합하지 않은 환경이라는 의미다.
　  동국대 경주캠퍼스가 '동국대 경주캠퍼스 지역경제 기여도 및 지역상생 협력방안 세미나'를 개최했다. 이날 세미나에서 동국대학교 3~4학년 재학생들이 경주 지역에 지출하는 비용이 모두 1246억2900만원이라는 연구 결과가 제시됐다. 이에 따른 지역의 경제 파급효과는 엄청날 것으로 추정된다.

  그러나 최근 동국대 경부캠퍼스의 수도권 이전설이 흘러나오면서 가뜩이나 인구 소멸이 심각한 경주시에 큰 고민거리를 안겨줬다. 동국대학의 수도권 이전을 고려한 재단의 입장은 대학 운영의 어려움이 가장 큰 요인이었을 것이다.

  결론적으로 말하자면 지역 대학의 어려움은 지역 경제 소멸에 큰 영향을 미친다는 것이다. 지방소멸 지역일수록 지역의 대학을 육성하고 발전시키는데 적극적으로 나서야 하는 이유다.
　  그리고 양질의 일자리와 인프라를 구축하는 등 청년층의 정주 여건을 개선해 지방 대학을 졸업하고 그 지역에 정주하면서 취업·결혼·출산의 선순환 구조를 마련해야 한다.
　  지방자치단체는 대학의 발전을 위해 구체적인 정책을 마련하고 관·산·학이 연대해서 지방의 발전을 함께 책임져야 한다. 대학 스스로 자구책을 마련하고 살아남을 것이라는 기대감을 가지는 것은 매우 위험한 일이다.
경북신문   kua348@naver.com